Azizou Chehou è un uomo di 56 anni con una lunga carriera nel campo dell’istruzione.
Nato in un piccolo villaggio Kanuri nella regione di Zinder, a sud del Niger, nulla lasciava pensare che questo figlio di contadini si sarebbe trovato nel Sahara. Dotato di spirito accademico, Azizou partì per studiare presso l’Università di Niamey in un periodo, alla fine degli anni ’80, in cui le università dell’Africa occidentale erano afflitte da turbolenze politiche.
Quell’era era caratterizzata da conferenze nazionali e da giovani che reclamavano democrazia e un sistema multipartitico dopo anni di regime autoritario. All’interno della significativa Unione degli Studenti Nigeriani (USN), il giovane Chehou aveva il compito di monitorare le dinamiche che si sviluppavano nel campus universitario.
Tuttavia, pagò presto il prezzo del suo impegno sindacale: dopo essersi laureato, venne assegnato come insegnante a Bilma, nel cuore del deserto, non lontano dalla Libia. Un luogo quasi inospitale: poche centinaia di abitanti, un viaggio di sette giorni sul tetto di un camion appartenente alla cooperativa locale di datteri per raggiungere la capitale regionale di Agadez e, talvolta, un aereo militare che atterra sulla sabbia per scopi militari.
Vive in una modesta casa di famiglia in un sobborgo della città nigeriana di Agadez e si muove con una polverosa Toyota Corolla che guida da undici anni, conducendo una vita apparentemente ordinaria. Tuttavia, ogni anno, egli riesce a salvare un numero di vite quasi pari a quello di un medico, soccorrendo le persone bloccate nel deserto.
Di settimana in settimana, centinaia di individui vagano tra le dune, respinti dalle autorità algerine al di là del confine con il Niger. Uomini provenienti dall’Africa occidentale, gettati fuori dai camion sovraffollati, costretti ad attraversare a piedi quindici chilometri di deserto per raggiungere il villaggio di Assamaka. È qui che entrano in scena i veicoli a tre ruote dell’organizzazione Alarme Phone Sahara (APS) di Chehou.
Grazie a questi mezzi, i volontari vanno in aiuto di coloro che non sono più in grado di camminare, trasportandoli al villaggio dove verranno accolti da un centro di transito delle Nazioni Unite. In questa parte del deserto, i migranti devono affrontare diversi nemici, tra cui bande criminali sul confine del Niger e pattuglie militari sul lato algerino.
Le espulsioni da parte dell’Algeria non sono mai state così numerose come nelle ultime settimane. Nel corso del 2022, circa 20.000 persone sono state respinte, mentre nei primi quattro mesi del 2023 l’APS ne ha già conteggiate quasi 15.000, rigettate nel Sahara.
In alcune occasioni, quando i membri dei gilet gialli dell’APS li trovano, i migranti sono già deceduti.
Oggi il telefono di Chehou squilla continuamente mentre il villaggio di Assamaka, è diventato un bacino di raccolta dove si riuniscono migliaia di migranti in attesa dell’attenzione delle Nazioni Unite e delle ONG internazionali.